Det första thanksgivingsfirandet Thanksgiving Day – tacksägelsedagen – är en högtid med religiösa förtecken. Traditionen säger att en grupp puritanska pilgrimer utvandrade till Nederländerna efter förföljelser i England. Inte heller i Nederländerna fann sig pilgrimerna tillrätta, utan man lyckades chartra ett skepp att åka med från Plymouth i England. Skeppet, som hette Mayflower anlände i december 1620 till det som sedan 1776 är USA. Efter svårigheter med skördarna hjälptes man den första tiden av indianer, och när en god skörd äntligen kom, ordnade man en tacksägelsefest till Guds ära, innehållande bland annat vilda ankor och gäss.
Numera firas i USA högtiden den fjärde torsdagen i november, i Kanada den andra måndagen i oktober, den dag som i USA uppmärksammas som Columbusdagen. George Washington, USA: s första president, utropade den första nationella Thanksgiving Day 1789. Familjer och vänner träffas för en måltid, som traditionellt inkluderar en stekt kalkon med goda tillbehör.
Varje år beviljar presidenten en benådning för två kalkoner. Den första presidenten som fick kalkon vid en tacksägelseceremoni i Vita huset var Harry S Truman. President Dwight D Eisenhower följde i hans fotspår och fick en kalkon i Vita husets rosenträdgård, men president Kennedy var den första som skickade en kalkon till en farm. Han lämnade tillbaka kalkonen som han fick 1963. Traditionen att ge en kalkon en formell benådning uppstod 1989 under president George H Bush första Thanksgiving i Vita huset.
